I slutningen af april annoncerede investeringsselskabet Nordic Secondary Fund (N2F), at det havde købt sig til tre pct. af den samlede aktiebeholdning i danske Empirical.

Investeringen var dog langt fra den første, Empirical hentede i år. N2F træder nemlig ind i virksomheden umiddelbart i forlængelse af en større serie a-runde, som virksomheden netop har lukket.

Det fortæller Empiricals medstifter Mark Emil Hermansen til KapitalWatch.

Ifølge ham har Empirical i løbet af de sidste to år hentet i alt 12 mio. dollar, knap 75 mio. kr., primært fra internationale investorer. Han ønsker ikke at oplyse, hvor stor serie a-runden blev, men nøjes med at konstatere, at Vækstfonden var blandt de bærende investorer, og at Empiricals trofaste investor, den amerikanske business angel Chris Sacca, også var med.

"Generelt foretrækker vi lige nu at holde den side af virksomheden under radaren," siger Mark Emil Hermansen.

Udspringer af Noma-samarbejde

Historien om Empirical har ellers været ret åben. En fascinationshistorie, der har trukket alverdens medier til København.

Virksomhedens stiftere, Mark Emil Hermansen og Lars Williams, har tidligere bestredet fremtrædende roller i den verdenskendte restaurant Noma, der flere gange er blevet kåret til verdens bedste.

Førstnævnte som konceptchef og sidstnævnte bl.a. med ansvaret for Nomas testkøkken.

De blev sat sammen af Nomas køkkenchef, Rene Redzepi, på Mark Emil Hermansens første arbejdsdag i restauranten, husker han.

"Jeg er uddannet antropolog fra Oxford University, hvor jeg udgav et speciale, der handlede om mad, identitet og smag. Det læste Rene Redzepi, som ringede og spurgte, om jeg havde lyst til at komme og hjælpe dem på Noma. Det var i 2012. Han vidste ikke rigtig, hvad jeg skulle lave, men syntes, jeg skulle prøve at være en del af holdet," fortæller Mark Emil Hermansen, som fortsætter:

"På min første arbejdsdag blev jeg sat sammen med Lars, hvor vi fik mandat til, ikke at finde på nye retter, men til at finde på nye byggeklodser for smag. Det var der, det startede for os. Vi begyndte at eksperimentere med fermentering, insekter, og hvad vi ellers kom på."

Mark Emil Hermansen beskriver makkerparrets arbejde i Noma, såvel som i Empirical, som meget kreativt. Undervejs i deres tid hos Noma begyndte de at snakke om, hvordan den kreativitet og det arbejde, de lavede, kunne komme til udtryk over for flere mennesker end de 40-50, der spiste på restauranten hver dag.

Snakken blev til seriøse overvejelser, som i 2016 fik dem til at opsige deres stillinger i Noma. De havde dog endnu ikke besluttet, hvad deres produkt skulle være.

"Men det begyndte vi at finde ud af. En af biprodukterne ved fermentering er alkohol. Det er samtidig en rigtig god måde at udtrykke og præservere smag på, og så faldt valget på det."

Eksperimenterer med nye kategorier

Empirical, der kalder sig selv "en smagsvirksomhed," startede i et lille garagekøkken i Kødbyen i København og er siden vokset til en international organisation med 30 ansatte.

Seneste tilføjelse er en salgschef, som startede i begyndelsen af maj, der skal være med til at brede fortællingen om Empirical endnu længere ud.

Hidtil har det nemlig ikke været nødvendigt.

"Det, vi laver, er i sin helt egen kategori. Spiritusmarkedet er meget fastlåst i beskrivelser af gin, vodka, whiskey osv., men vores produkter er ingen af delene. Smagen kommer først, kategorien derefter, og hvis det ikke passer ind i en kategori, er det også okay," siger Mark Emil Hermansen og tilføjer:

"Fordi vi bevæger os inden for det her nye område, fik vi meget tidligt utrolig stor opmærksomhed. Både fra branchen og medierne, og vi har bl.a. været i Wall Street Journal, Wired og CBS Morning Show for at fortælle, hvad vi laver."

Den store opmærksomhed, krydret med en voksende nysgerrighed for nye, alternative fødevarer blandt forbrugerne, har Empirical, der også er begyndt at eksperimentere med andet end spiritus, nydt godt af.

Når virksomheden har haft et produkt klar til salg, er det hurtigt blevet udsolgt. Særligt i USA. Det er faktisk endnu ikke lykkedes Empirical at opbygge et lager i Nordamerika, fordi deres produkter bliver solgt så hurtigt.

"Det har skubbet til os, for det er ikke tilfredsstillende at have kunder, der vil have mere, men ikke kan få det," forklarer Mark Emil Hermansen og tilføjer, at Empirical på den måde er blevet holdt tilbage af sin egen kapacitet.

"Vi kan se, at der er en utrolig stor nysgerrighed på det amerikanske marked, og det er der vores store push kommer."

Kapitaltungt arbejde

Siden Empirical blev grundlagt har stifterne stået med hænderne i det meste. De har selv udviklet og bygget virksomhedens udstyr og teknologier, ligesom det er dem, der finder på de nye smage, der skal hældes på flasker.

Men det er kapitaltungt og tager lang tid, og det er bl.a. noget af det, som Mark Emil Hermansen og Lars Williams ikke længere gider at vente på.

"Det er en meget kapitalintensiv branche, navnlig det produkt, vi har, fordi vi bygger og producerer alting selv. Vi har derfor forskellige partnerskaber, som skal aktiveres. Vi skal bl.a. have konsolideret vores distributionsnetværk," fortæller Mark Emil Hermansen.

Derfor er Lars Williams taget til USA, hvor han i løbet af de næste måneder skal se nærmere på en række mulige amerikanske samarbejdspartnere.

"Han er derovre for at undersøge, om vi overhovedet kan bruge noget af deres udstyr, og hvor meget af det vi selv skal bygge. Vi kommer dog stadig i høj grad til at lave vores produkter selv, vi kommer bare til at bruge andre folks udstyr," fortæller Mark Emil Hermansen.

Empirical er i dag i større eller mindre grad til stede på 23 forskellige markeder, nogle steder primært gennem restauranter, andre, som i USA, også gennem en webshop.

Og når virksomheden har fået endnu bedre fat i USA, venter nye markeder – og flere finansieringsrunder.

"Vi er ekstremt aggressive i vores ekspansionsplaner. Senere vil vi også gerne satse større på at komme ind i Østen. Derfor har vi brug for, at vi kan holde tempoet oppe, og det kræver sandsynligvis, at vi skal rejse flere penge på et tidspunkt," lyder det fra Mark Emil Hermansen.

Dansk secondary-fond investerer i tidligere Noma-folk

Kendte internationale navne skyder kapital i dansk mad-startup